Wissenschaft und Voodoo

Das Wort Placebo stammt aus dem Lateinischen und bedeutet: Ich werde gefallen. Eine tiefere Bedeutung erlangte der Begriff durch das Alte Testament. Hier heißt es in Psalm 116: »Placebo domino in regione vivorum (Ich werden dem Herrn gefallen im Lande der Lebenden). Diesen Vers sangen die Angehörigen eines Verstorbenen im Mittelalter zur Einleitung der Totenmesse. Die religiöse Bedeutung des Begriffs verschwand, als im England des 14. Jahrhunderts zunehmend bezahlte Trauersänger anstelle der Angehörigen am Grab standen. »To sing a placebo« wurde so im Laufe der Zeit zu einem Synonym für Schmeichler, Lügner und Heuchler. Erst Ende des 18. Jahrhunderts wurde die Bezeichnung auch für die Medizin entdeckt.

Ins Bewusstsein der Wissenschaft rückte der Placeboeffekt Anfang der 50er-Jahre durch den Arzt Henry Beecher. Dem jungen Militärarzt ging im Zweiten Weltkrieg bei der Versorgung verwundeter Soldaten das Morphin aus. Beecher spritzte in seiner Not eine wirkungslose verdünnte Kochsalz­lösung, sagte den Verletzten aber, es sei Morphin. Seine Strategie ging auf: Die Patienten klagten kaum noch über Schmerzen. Vielmehr glich die Wirkung der Kochsalzlösung der des echten Medikaments.

Nach dem Krieg führte Beecher zahlreiche Studien durch, um das Phänomen zu untersuchen. 1955 veröffentliche er die erste Metaanalyse zu diesem Thema unter dem Titel: The powerful placebo. Sie gilt als eine der meistzitierten Arbeiten zum Thema, legte den Grundstein für die wissenschaft­liche Erforschung des Placeboeffekts und trug dazu bei, dass das rando­misiert kontrollierte Doppelblind- Studiendesign seinen Weg in die Arzneimittelforschung fand. Jedes neue Arzneimittel musste sich von nun an unter strengen Bedingungen gegen ein Placebo durchsetzen.

Glaube versetzt Berge

Placebos müssen nicht immer in Gestalt eines Arzneimittels daherkommen. Bruce Moseley, Orthopäde in einem texanischen Krankenhaus und Arzt der amerikanischen Basketball-Nationalmannschaft wollte wissen, wie erfolgreich die Methode einer speziellen Kniegelenksoperation bei Ar­throse tatsächlich ist. Von 180 Patienten operierte er zwei Drittel, den übrigen schnitt er nur die Haut auf und vernähte die Wunde anschließend wieder. Moseley erfuhr erst im OP, welche Methode er bei wem anwenden sollte, und keiner der Patienten wusste, was mit seinem Gelenk tatsächlich gemacht wurde. Das verblüffende Ergebnis: Noch zwei Jahre später ging es 90 Prozent beider Patientengruppen gut, die Scheinoperierten klagten dabei weniger über Schmerzen als die tatsächlich Operierten. Der Glaube an die heilende Wirkung und nicht die Operation selbst hatte zu einem positiven Ergebnis geführt. Die Operation war ein Placebo.

Die meisten Patienten sprechen auf die Medizin am stärksten an, der sie am meisten vertrauen. Wer auf Technik schwört, vertraut der Apparatemedizin im Krankenhaus eher als der Homöopathie-Anhänger. Der feste Glaube an eine Therapie allein kann schon heilend wirken. Selbst hoch wirksame Arzneimittel wie Antibiotika sind nicht frei vom Placeboeffekt. Viele Patienten schwören auf ihre Wirksamkeit bei grippalen Virusinfektionen, obwohl sie hier gar nicht helfen können.

Vertrauen als Kapital

Der Placeboeffekt ist jedoch nicht nur eine Frage der individuellen Erwartung des Patienten. Eine britische Studie zeigte: Vor allem selbstsicheres Auftreten, Autorität, Empathie und Herzlichkeit des Therapeuten führten zu stark ausgeprägten Placeboeffekten. Je besser Ärzte und Heilberufler es schaffen, beim Patienten Zuversicht zu verbreiten, desto schneller und mit weniger Schmerzen wird er gesund. Vertrauen zu schaffen, ist dabei ihr größtes Kapital.

Bestimmte äußere Merkmale verstärken den Placeboeffekt, das heißt: Das Placebo, das besonders viel hermacht, ist das beste. Hat eine Tablette eine auffällig glänzende Oberfläche, wird ihr eine stärkere Wirkung zugetraut als einer matten. Dabei geht und kommt die Wirkung eines Placebos nach dem gleichen Muster wie bei wirkstoffhaltigen Tabletten. Zwei Tabletten bewirken mehr als eine, und genau wie bei Opiaten haben Placebos beispielsweise bei Tumorschmerzen nach einer Stunde den maximalen Effekt. Auch Gewöhnung, Toleranz und Abhängigkeit können bei Placebos genauso auftreten wie bei echten Arzneimitteln.

Placebopersönlichkeiten gibt es nicht

Es ist ein immer noch weitverbreiteter Irrtum, bestimmte Menschen seien besonders empfänglich für den Placeboeffekt. Jahrelange Studien ergaben jedoch keinen Hinweis auf eine sogenannte »Placebopersönlichkeit«. Alle Menschen sprechen nachweislich auf Placebos an – sensible und eher leicht beeinflussbare ebenso wie rational denkende, selbstbewusste Personen. Eine Ausnahme sind Kinder und Jugendliche. Bei ihnen ist der Placeboeffekt leichter auszulösen als bei Erwachsenen.

So verschrieb ein Kinderarzt einem Grundschulkind mit großer Schulangst sogenannte »Mutmachtropfen«, die extra in der Apotheke angemischt wurden. Obwohl sie nur aus Pfefferminzöl bestanden, war der Schulbesuch vom ersten Tag der Einnahme kein Problem mehr. Ein Erwachsener hätte den Trick vermutlich leicht durchschaut. Placebos wirken immer dann am besten, wenn der Patient nicht weiß oder vermutet, dass er nur ein Scheinmedikament bekommt.

Erwartung macht gesund oder krank

Bei der Frage, was den Placeboeffekt eigentlich auslöst, favorisieren Wissenschaftler zwei Modelle: die klassische Konditionierung und die Erwartungstheorie.

Von Kindesbeinen an lernen Menschen, dass der Arzt oder ein Arzneimittel bestimmte Beschwerden lindern können. Von Bedeutung ist aber auch der Kontext, in den die therapeutischen Handlungen eingebettet sind, beispielsweise der weiße Kittel oder der Geruch nach Desinfektionsmittel im Krankenhaus. Im Laufe der Zeit assoziiert der Patient schon allein mit diesem Kontext eine Verbesserung seines Gesundheitszustands, und irgendwann kann schon dieser Kontext allein eine Symptomreduktion auslösen. Nach der klassischen Konditionierungstheorie handelt es sich beim Placeboeffekt genau um eine solche unbewusst erlernte Reaktion.