Zufallsfunde

Es ist der Aufmerksamkeit einer französischen Hautärztin zu verdanken, dass Hedda so effektiv geholfen werden kann. Christine Léauté-Labrèze behandelte an einer Klinik in Bordeaux einen Säugling mit einem großen Blutschwamm an der Nase. Als das Kind zusätzlich Herzprobleme entwickelte, erhielt es Propranolol. Bereits einen Tag nach Therapiebeginn fiel der Ärztin auf, dass der Blutschwamm verblasste und weicher wurde. In der Folge begann die Geschwulst dahinzuschmelzen.

Sollte der Betablocker auch gegen Hämangiome wirksam sein? Das Team von Léauté-Labrèze testete dies bei zehn weiteren Kindern – mit Erfolg. 2008 veröffentlichten die Franzosen ihre Fallstudie im New England Journal of Medicine. Sechs Jahre später ließ die Europäische Arzneimittelbehörde den Wirkstoff zu, um schwere Hämangiome bei Kindern zu behandeln. Eine Zufallsentdeckung, die kleinen Patienten und ihren Eltern viel Leid erspart.

Zufällig erfolgreich

Die Medizingeschichte kennt viele Beispiele für Entdeckungen, die zufällig gelangen. Sie benutzt dafür den Ausdruck Serendipität. Er ist aus einem orientalischen Märchen abgeleitet: Die drei Prinzen von Serendip – ein alter Name für Sri Lanka – entdecken auf ihren Reisen mit viel Glück und Wagemut ständig Dinge, nach denen sie gar nicht gesucht haben.

So ging es auch dem Chemiker Barnett Rosenberg, als er in den 1960er-Jahren herausfinden wollte, wie Wechselstrom auf Escherichia coli wirkt. Sein Versuch ergab, dass das Zellwachstum der Bakterien gehemmt wurde. Allerdings deckte Rosenberg durch geduldige Detektivarbeit auf, dass die Ursache dafür nicht etwa der Wechselstrom war, sondern eine komplexe Verbindung, die sich unerwartet aus den Platinelektroden gebildet hatte. Cisplatin ist heute ein wichtiges Zytostatikum in der Krebstherapie.

Silber gesucht und Gold gefunden – das gibt es bis heute in der Medizin. Dabei glaubte man in den vergangenen Jahrzehnten, die Zeit der absichtslosen Entdeckungen sei vorbei. Molekularbiologie und Genetik hatten neue Einblicke in die Mechanismen der Krankheitsentstehung ermöglicht. Nun sahen Wissenschaftler die Zukunft der Arzneimittelentwicklung im zielgerichteten Design von Wirkstoffen. Pharmafirmen bauten automatisierte Forschungsanlagen, um die Medikamentenentwicklung zu industrialisieren. Ein Gen, ein Patent, ein Produkt: So lautete die simple Formel, die für medizinische Innovationen garantieren sollte.

Heute sind nicht nur kritische Köpfe wie der Bremer Pharmakologe Bernd Mühlbauer davon überzeugt, dass »mechanistischer Molekülglaube« der komplexen Biologie vieler Erkrankungen nicht gerecht wird. Gerade bei den großen Entdeckungen sei meist ein Zufallsmoment im Spiel, sagt Mühlbauer, Vorstandsmitglied der Arzneimittelkommission der deutschen Ärzteschaft. Man brauche deshalb Querdenker, Forscher mit wachem Blick für Ergebnisse, die das Lehrbuchwissen gerade nicht bestätigen. Ein missglücktes Experiment sei schon oft die Geburtsstunde neuer Erkenntnisse gewesen.

Flemings berühmte ­Entdeckung

Laut der US-amerikanischen Arzneimittelbehörde FDA hat selbst ein Wirkstoffkandidat, der bereits an jungen gesunden Probanden getestet wurde, nur eine Chance von 8 Prozent, es auf den Markt zu schaffen. Dennoch macht der Fund Hoffnung für den schwierigen Weg zu neuen Antibiotika. Und er zeigt: Für echte Innovationen braucht es Glück, Grundlagenforschung und Wissenschaftler mit einem langen Atem.

Bakterien im ­Magengewebe?

Den langen Atem haben die Australier Robin Warren und Barry Marshall nun wirklich bewiesen. Als sie 2005 den Medizin-Nobelpreis erhielten, hatten sie ein Vierteljahrhundert Forschung hinter sich und Zeiten, da beide für verrückt erklärt wurden. Die Geschichte beginnt am 11. Juni 1979. Warren, ein Pathologe, erinnert sich an das Datum, weil es sein Geburtstag ist. Bei einer Routineuntersuchung im Labor fiel ihm etwas Ungewöhnliches auf. Auf einer Gewebeprobe von einem Magengeschwür entdeckte er eine bläuliche Linie, die »etwas komisch aussah«. Als er die Linie unter stärkerer Vergrößerung anschaute, stellte er fest, dass sie aus lauter Bakterien bestand.

Bakterien in Magengewebe? Das galt zur damaligen Zeit als ausge­schlossen, weil man glaubte, die Magen­säure töte jeden Erreger ab.

Mit der Entdeckung begann für Warren eine einsame Zeit. Während der ersten zwei Jahre nahm nur seine Frau ihn ernst. Sein Chef war nicht mal in der Lage, die bläuliche Linie zu sehen, was Warren anstachelte, ein neues Färbemittel zu finden, das die Bakterien noch deutlicher hervortreten ließ. Er begann außerdem, archivierte Gewebeproben von Magengeschwüren zu sichten. Auf 30 Prozent der Proben fand er das noch unbekannte Bakterium.

Meist arbeitete Warren in seiner Freizeit an seiner Entdeckung. Von den Fachkollegen konnte er nicht viel ­Unterstützung erwarten, weil seine ­Erkenntnisse der medizinischen Schulmeinung widersprachen: »Es war ein Bakterium, von dem sie ›wussten‹, dass es dort nicht existieren konnte, und es löste eine Krankheit aus, von der sie ›wussten‹, dass sie eine andere Ursache hatte«, erinnert er sich. Man glaubte seinerzeit, dass Magengeschwüre durch Stress ausgelöst würden: »Es war, als wenn die Erde immer noch eine Scheibe wäre.«

Pfizer startete daraufhin Pilotstudien mit Sildenafil zur Behandlung von Erek­tionsstörungen. Noch während der Erprobungsphase erhielt die Forschungs­abteilung Hunderte von Dankesbriefen beglückter Probanden. 1998 wurde Viagra^® in den USA und Europa zugelassen. Weit mehr als eine Million Männer sollen das Mittel in Deutschland bereits verordnet bekommen haben.

Inzwischen ist in den USA auch ein Wirkstoff zugelassen, der das sexuelle Verlangen bei Frauen vor der Menopause steigern soll. Flibanserin wurde wie Sildenafil zufällig entdeckt. Die deutsche Firma Boehringer Ingelheim hatte den Wirkstoff getestet, um Depressionen bei Männern und Frauen zu behandeln. Dafür taugte er nicht – als Nebenwirkung fiel jedoch auf, dass Probanden ihre sexuelle Lustlosigkeit verloren, die oft mit Depressionen verbunden ist. Also konzentrierte sich Boehringer darauf, diesen Effekt bei Frauen zu untersuchen. Zwei Zulassungsstudien fielen enttäuschend aus. Flibanserin wirkte nicht besser gegen Lustlosigkeit als ­Placebo.

Ein Ausschuss der amerikanischen Arzneimittelbehörde FDA kam 2010 zu der Einschätzung, die Wirksamkeit als luststeigerndes Mittel sei durch die Studiendaten nicht ausreichend belegt. Zudem werde das Präparat vergleichsweise schlecht vertragen. Mit 11 zu 0 Stimmen sprachen sich die ­Gutachter gegen die Zulassung aus. Boehringer gab daraufhin auf und verkaufte die Rechte für Flibanserin an die amerikanische Firma Sprout Pharmaceuticals in North Carolina. Das eigens zur Vermarktung des Mittels ­gegründete Unternehmen schaffte es nach weiteren Rückschlägen und intensiver Lobbyarbeit: Im August 2015 ließ die FDA Flibanserin in den USA zu – trotz geringer Wirksamkeit, diversen Nebenwirkungen und grundsätzlichem Zweifel daran, ob die sexuelle Lustlosigkeit der Frau überhaupt behandlungsbedürftig sei.

Mythos von der Osterinsel

Manche Geschichte taugt zum Mythos, selbst wenn die Entdeckung am Ende nicht alle Hoffnungen einlöst. So verhält es sich mit dem Krebsmedikament Everolimus, dessen Geschichte auf Rapa Nui beginnt, der Osterinsel im südöstlichen Pazifik. In den 1960er-Jahren nahm ein Forscherteam aus Kanada dort Bodenproben – auf der Suche nach wirksamen Naturstoffen. Die Proben gingen an ein Labor im kanadischen Montreal, wo es dem indischen Wissenschaftler Surendra Sehgal 1972 gelang, aus einer Bakterienkultur eine neue Substanz zu isolieren, die wirksam gegen Pilze war. Sehgal nannte sie Rapamycin – wegen des Fundorts.

Bald stellte sich heraus, dass Rapamycin auch körpereigene Abwehrkräfte unterdrücken konnte. Damit wurde es interessant für die Transplantationsmedizin: Sie braucht solche Wirkstoffe, um Organabstoßungen zu verhindern. Neugierig, ob Rapamycin noch mehr Wirkungen haben könnte, schickte Sehgal eine Probe in die USA an das ­Nationale Krebs-Institut. Die Antwort: Rapamycin zeige eine »sagenhafte ­Aktivität« gegen Krebszellen.