Weltweite Wachsamkeit nötig

Doch trotz dieser Erfolge gibt es jetzt auch Rückschläge zu verzeichnen. In diesem Jahr ist die Zahl der Erkrankungen erstmals nicht gesunken, sondern gestiegen: Bislang wurden der Weltgesundheitsorganisation (WHO) 296 Fälle gemeldet. Dabei zeigt sich, dass kursierende Polio-Viren nicht allein ein Problem der Endemieländer sind. Von dort können sie jederzeit wieder in bis dahin poliofreie Gebiete reimportiert werden, wenn die Impfquote zu gering ist.

Ein eindrückliches Beispiel hierfür ist Syrien, wo erstmals seit 1999 wieder Poliomyelitis aufgetreten ist: Zehn Menschen, die meisten davon Kinder unter zwei Jahren, sind WHO-Angaben zufolge an Kinderlähmung erkrankt. Derzeit analysieren WHO-Experten das Genom des Erregers, um seinen Ursprung zu ermitteln. Fuß fassen konnten die Viren, weil in dem Bürgerkriegsland wegen der unsicheren Lage bis zu eine halbe Millionen Kinder nicht geimpft werden konnte. Das Gesundheitssystem ist in Teilen zerstört und die Impfquote von 91 Prozent im Jahr 2010 auf 68 Prozent im vergangenen Jahr zurückgegangen. Aufgrund der anhaltenden Flüchtlingsbewegungen ist die Gefahr groß, dass sich das Virus auch auf Nachbarländer verbreitet. Um das zu verhindern, haben in Syrien, aber auch in Flüchtlingslagern in Jordanien, im Libanon, im Irak, in der Türkei und in Ägypten groß angelegte Impfkampagnen begonnen.

Sorgen bereitet darüber hinaus ein erneuter Ausbruch von Polio am Horn von Afrika, bei dem mittlerweile fast 200 Menschen erkrankten. Auch hier wurde der Erreger ausgehend von einem Flüchtlingslager in Somalia, wo 174 Menschen erkrankten, in benachbarte Länder wie Kenia, Äthiopien und Südsudan verschleppt.

Polioviren in Israel

Auch die europäische WHO-Region, zu der Israel zählt, ist vor der Rückkehr des Erregers nicht gefeit: In Israel wurden seit Februar 2013 in bis zu hundert Abwasserproben aus verschiedenen Landesteilen Polio-Erreger nachgewiesen. Seither wurden 42 asymptomatische Virusträger identifiziert, also Menschen, die den Erreger in sich tragen, aber aufgrund ihrer Immunität nicht an Kinderlähmung erkranken. Ins Abwasser gelangt der Erreger über die Fäkalien Infizierter. Trotz kursierender Polio-Viren sind in Israel aber bislang noch keine Erkrankungsfälle aufgetreten, da die Bevölkerung ausreichend immunisiert ist.

Aufgrund der momentanen Situation ruft das Robert-Koch-Institut (RKI) zu erhöhter Wachsamkeit auf. In der gegenwärtigen Situation sei es wichtig, dass alle Länder die Polio-Überwachung verstärken und ihre Impfquoten analysieren, heißt es im »Epidemiologischen Bulletin« Nr. 43. Vor Aufenthalten in Syrien, Israel, den palästinensischen Autonomiegebieten oder in einem der angrenzenden Länder sollten Reisende ihren Impfschutz gegen Polio überprüfen, so das RKI. Liege die Polio-Impfung mehr als zehn Jahre zurück, sollte sie aufgefrischt werden. Die Impfquote liegt hierzulande bei 95 Prozent.

Weniger Aufmerksamkeit ist mehr

Eigentlich sollte das Polio-Virus schon bis zum Jahr 2000 ausgerottet sein. Dieses Ziel wurde jedoch verfehlt, Fristen wurden seitdem mehrfach verschoben. In diesem Jahr einigte sich die Generalversammlung der WHO auf einen Strategieplan, der die Ausrottung bis 2018 anstrebt. Solange noch Endemiegebiete bestehen, kann sich das Virus aber immer wieder bereits poliofreie Gebiete zurückerobern. Daher sollten die verbleibenden drei Endemieländer stärkere Aufmerksamkeit erfahren. Dabei fordern Experten aus diesen Ländern nun ein Umdenken: Die Polio-Impfung sollte nicht mehr, sondern weniger Aufmerksamkeit bekommen.