Biotechnologie

-

Chinas Pharmaindustrie auf dem Weg zum globalen Vorreiter

Die globale Pharmaindustrie erlebt derzeit einen tiefgreifenden Strukturwandel. China exportiert längst nicht mehr nur Wirkstoffe und Generika, sondern zunehmend auch pharmazeutische Innovationen. Wie weit dieser Wandel bereits fortgeschritten ist, zeigt eine umfangreiche Recherche der Pharma-Reporterin Helena Smolak im »Handelsblatt«. Das Fazit: China entwickelt sich vom kostengünstigen Produktionsstandort zu einem der wichtigsten Innovationszentren der weltweiten Arzneimittelforschung.

Dass die Entwicklung im Bereich der Biotechnologie in China inzwischen auch die Vorstandsetagen westlicher Pharmakonzerne beschäftigt, verdeutlichen die Aussagen führender Branchenvertreter. Pfizer-Chef Albert Bourla erwartet, dass chinesische Unternehmen bis zum Ende des Jahrzehnts zu den wichtigsten Wettbewerbern der etablierten Pharmakonzerne zählen werden. Ihren Vorsprung sieht Bourla in einer Entwicklungskultur, die neue Arzneimittel »zum halben Preis und dreimal schneller« hervorbringen könne. Dahinter stehen massive staatliche Investitionen in Forschung und Entwicklung, beschleunigte Zulassungsverfahren sowie ein Innovationsökosystem, das über Jahre gezielt aufgebaut wurde.

Wie Analysen, die auf der Plattform »Biopharma Dealmakers« im September 2025 veröffentlicht wurden, zeigen, begann dieser Umbau bereits Mitte der 2010er-Jahre. Die chinesische Regierung erklärte die Biotechnologie zur strategischen Schlüsselindustrie, reformierte die Arzneimittelregulierung nach internationalen Standards und etablierte leistungsfähige Forschungscluster in Shanghai, Peking, Suzhou und Guangzhou. Zusammen mit einer großen Zahl verfügbarer Studienteilnehmer und einer stetig wachsenden Zahl hochqualifizierter Wissenschaftler entstanden Voraussetzungen, die Entwicklungszeiten neuer Arzneimittel deutlich verkürzten.

Inzwischen reicht der heimische Markt für viele chinesische Unternehmen nicht mehr aus. Die nächste Wachstumsphase führt zwangsläufig nach Europa und Nordamerika. Noch unterhalten chinesische Hersteller dort nur vereinzelt eigene Forschungs- oder Produktionsstandorte. Die Expansion erfolgt stattdessen über Partnerschaften mit westlichen Pharmakonzernen, Unternehmensübernahmen und den Aufbau internationaler Tochtergesellschaften. Der Handelsblatt-Artikel nennt als Beispiele Innovent, Hutchmed, Jiangsu Hengrui und BeOne Medicines. Sie zeigen, dass chinesische Unternehmen unterschiedliche Strategien verfolgen, das gemeinsame Ziel jedoch dasselbe ist: eine dauerhafte Präsenz auf den wichtigsten Pharmamärkten der Welt.

Die eigentliche Dynamik wird jedoch erst in den Innovationskennzahlen sichtbar. Nach den vom Handelsblatt zitierten Daten von Porsche Consulting stammen inzwischen vier der acht weltweit führenden Unternehmen mit den meisten Wirkstoffkandidaten in der zulassungsnahen Entwicklungsphase aus China.

Gleichzeitig wächst das Volumen der Lizenzvereinbarungen mit westlichen Pharmaunternehmen rasant und könnte 2026 rund 250 Milliarden US-Dollar erreichen. Viele innovative Arzneimittel, die künftig unter den Namen westlicher Konzerne auf den Markt kommen, dürften daher ihren Ursprung in chinesischen Forschungslaboren haben.

Besonders deutlich zeigt sich dieser Wandel in technologisch anspruchsvollen Bereichen wie der Onkologie. China hat sich in den vergangenen Jahren zu einem wichtigen Innovationsstandort für Antikörper-Wirkstoff-Konjugate (ADC), bispezifische Antikörper und T-Zell-Engager entwickelt. Internationale Pharmakonzerne lizenzieren deshalb zunehmend nicht fertige Medikamente, sondern bereits frühe Entwicklungsprogramme chinesischer Biotech-Unternehmen, um ihre eigenen Innovationspipelines zu stärken.

Parallel dazu verschiebt sich auch das Zentrum der klinischen Forschung. Rund 30 Prozent aller weltweit neu gestarteten klinischen Studien entfallen inzwischen auf China. Gleichzeitig nähert sich das Land bei innovativen Erstzulassungen den USA an und übernimmt in einzelnen Technologiefeldern bereits die Führungsrolle. China entwickelt sich damit nicht nur zu einem bedeutenden Forschungsstandort, sondern zunehmend auch zu einem Taktgeber der globalen Arzneimittelentwicklung.

Trotz dieser Dynamik ist der internationale Aufstieg kein Selbstläufer. Experten sehen vor allem drei Herausforderungen: Es fehlt vielerorts an international erfahrenem Personal für globale Zulassungs- und Vermarktungsprozesse, kulturelle Unterschiede erschweren die Integration in westliche Märkte, und geopolitische Spannungen – etwa der geplante Biosecure Act in den USA – könnten den Marktzugang chinesischer Unternehmen künftig erschweren.

Für die westliche Pharmaindustrie entsteht daraus ein strategisches Dilemma. Kurzfristig profitieren europäische und amerikanische Unternehmen erheblich von chinesischen Innovationen, indem sie vielversprechende Wirkstoffkandidaten einlizenzieren und ihre Pipelines stärken. Langfristig finanzieren diese Partnerschaften jedoch den weiteren Ausbau jener Innovationslandschaft, die sich zum stärksten globalen Wettbewerber entwickelt. Die entscheidende Frage lautet daher längst nicht mehr, ob chinesische Pharmaunternehmen den Weltmarkt prägen werden, sondern wie schnell sie die bestehenden Kräfteverhältnisse verändern.

Dennoch wäre es verfrüht, bereits von einer vollständigen Verschiebung der globalen Pharmaführerschaft zu sprechen. Trotz ihrer wissenschaftlichen Stärke verfügen viele chinesische Unternehmen bislang nur über begrenzte Erfahrung bei weltweiten Zulassungen, Market Access und der kommerziellen Einführung innovativer Arzneimittel. Gerade deshalb bleiben milliardenschwere Lizenzpartnerschaften mit etablierten Pharmakonzernen vorerst das bevorzugte Internationalisierungsmodell.

Ob China den Sprung zur dominierenden Pharmanation schafft, wird sich letztlich nicht allein an der Forschungsleistung entscheiden, sondern daran, ob die Unternehmen auch Vertrieb, Erstattung und globale Vermarktung auf Augenhöhe mit den etablierten Konzernen beherrschen.