Sprechende Häupter

Anlass der Ausstellung war die Wiederentdeckung der umfangreichen Schädelsammlung des Künstlers Gabriel von Max (1840 bis 1915) im Jahr 2008. Sie gilt als eine der größten Sammlungen dieser Art und gehörte früher zum Bestand der Mannheimer Reiss-Engelhorn-Museen. Nach dem Zweiten Weltkrieg galt sie als verschollen. Erst vor drei Jahren wurde die Max’sche Sammlung als Teil einer anderen Schädelsammlung in Freiburg ausfindig gemacht. Erstmals konnte nun damit begonnen werden, die Schädel mit noch in Mannheim befindlichen Dokumenten zusammenzuführen und mit modernen Methoden zu untersuchen. Für die Ausstellung kamen Leihgaben renommierter Museen aus Europa und Übersee hinzu.

»Ich denke, also bin ich«. Mit diesem Ausspruch lieferte René Descartes eine treffende Zusammenfassung für die wohl größte Leistung des menschlichen Kopfes: das Denken. Zu Beginn des gedämpft beleuchteten Rundgangs durch die Ausstellung steht der Schädel des großen französischen Philosophen und Naturwissenschaftlers in einer Vitrine. Hier im ersten Raum gibt es auch eine kleine Einführung in die Anatomie: Aus 22 bis 30 verschiedenen Teilen besteht beispielsweise ein Schädel, je nachdem, wie seine kleinsten Knochenbestandteile gezählt werden.

Viele Funde aus den Anfängen des Schädelkults zeugen von der mythischen Bedeutung des Kopfes in der frühen Menschheitsgeschichte. Er war ebenso Ausdruck der Totenverehrung wie ein Symbol der Macht über den besiegten Feind. Dass die Menschen schon früh ihrer Verstorbenen gedachten, indem sie deren Antlitz aus Lehm über den Schädel des Toten modellierten, zeigt ein rund 9000 Jahre altes Exponat aus Israel, das hier erstmals außerhalb dieses Landes zu sehen ist. Ohne die heutigen Forschungs- und Untersuchungsmethoden blieben viele Geschichten der Funde im Verborgenen. An einem Monitor kann der Besucher einem Kelten direkt ins mit CT-Technik rekonstruierte Antlitz schauen.

Ein Gang durch die Kulturen beweist: Kopfjagd- und Schädelrituale gab es in Afrika- und Asien ebenso wie in Amerika, Ozeanien und Europa. Die Ausstellung vereint zahlreiche Beispiele aus den verschiedenen Regionen. Darunter auch der Kopf eines Maori-Häuptlings, den James Cook von einer seiner Reisen in den Pazifik mitbrachte.

In Europa tritt der Totenschädel in sehr unterschiedlichen Darstellungen auf. Bei Leonardo da Vinci als unverwechselbare wissenschaftliche Zeichnung, als memento mori – insbesondere in der Barockzeit – sowie als Kettenanhänger, Pfeifenkopf oder Briefbeschwerer. Einen makaberen Schädelkult gab es um 1800 in Europa. Der Arzt Franz Joseph Gall (1758 bis 1828) glaubte, anhand der knöchernen Gestalt des Schädels eines Menschen seine Charaktereigenschaften ablesen zu können. Berühmte Persönlichkeiten schienen geeignet, dies zu belegen. Aus diesem Grund verloren einige vermutlich nach dem Tod ihren Kopf, darunter Josef Haydn, Descartes, Mozart und Schiller.

Trophäe, Forschungsobjekt oder bunte Zuckerschädel, mit denen die Mexikaner noch heute am 1. November ihrer Verstorbenen gedenken – die Mannheimer Exponate sind Zeugen einer Jahrhunderte alten, facettenreichen Geschichte und sehr sehenswert. /