Potente Sensibelchen in der Klinik

T_reg sind eine Subgruppe der T-Lymphozyten, die im Grunde genommen das Gegenteil dessen tun, was »normale« T-Zellen tun: Sie verhindern, dass Effektor-T-Zellen andere Zellen attackieren (periphere Immuntoleranz), unterdrücken Entzündungsprozesse und tragen durch die Freisetzung von Zytokinen aktiv zur Geweberegeneration bei. Im Blut machen T_reg 2 bis 5 Prozent der CD4⁺-T-Zellen aus. Charakteristisch für T_reg ist, dass sie den Transkriptionsfaktor FOXP3 stark exprimieren.

Potenzielle therapeutische Anwendungsgebiete für T_reg sind Allergien, Autoimmunerkrankungen und andere hyperinflammatorische Erkrankungen, denn bei diesen ist die Balance zwischen den (auto)aggressiven Effektor-T-Zellen und ihren Kontrolleuren, den T_reg, zugunsten der Erstgenannten verschoben. Auch um zu verhindern, dass ein transplantiertes Organ abgestoßen wird, könnten T_reg eingesetzt werden, weil in diesem Fall das Immunsystem das Transplantat zwar korrekt als fremd erkennt, die Abwehrreaktion aber unerwünscht ist.

Umgekehrt nutzen Tumoren die T_reg-Kontrolle des Immunsystems für ihre Zwecke, indem sie sie verstärken und so dem Angriff von Effektor-T-Zellen entgehen. Bei Krebs könnte es also ein therapeutischer Ansatz sein, T_reg abzuschwächen.

Welche Hindernisse auf dem Weg zu T_reg-basierten Therapien zu überwinden sind, schilderte ein Team um Christine M. Wardell von der University of British Columbia in Vancouver, Kanada, Ende 2024 im Fachjournal »Nature Reviews Drug Discovery«. Laut dem Übersichtsartikel gab und gibt es zwar bereits zahlreiche klinische Studien der Phasen I oder II mit T_reg. Einer Anwendung im großen Stil stehen aber nicht nur Schwierigkeiten bei der Gewinnung, Aufreinigung und Expandierung der Zellen entgegen. Auch dass T_reg nicht stabil sind, sondern im Labor dazu neigen, zu »normalen« T-Zellen zu werden, ist ein Problem, das gelöst werden muss.

Gegenüber der Nachrichtenseite von »Nature« wies Professor Dr. Daniel Gray, Forscher am Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research in Parkville, Australien, zudem darauf hin, dass viele T_reg nach der Infusion eines entsprechenden Konzentrats direkt abgetötet werden, weil es im Körper Mechanismen gibt, um eine bestimmte Zahl dieser Zellen beizubehalten. Damit T_reg, die etwa Patienten mit Autoimmunerkrankungen infundiert würden, dauerhaft wirken könnten, müssten diese Prozesse überwunden werden.

Prinzipiell gibt es zwei Möglichkeiten, um die Anzahl von T_reg bei einem Patienten zu erhöhen: Man kann sie von außen zuführen oder die Eigenproduktion des Patienten anregen. Letzteres passiert etwa schon bei Allergen-Immuntherapien, zum Beispiel bei Erdnussallergie – allerdings mit den bekannten Risiken einer schweren allergischen Reaktion im Verlauf der Therapie und nur mäßigem Effekt. Auch Ansätze zur gezielten Stimulierung von T_reg mit modifizierten IL-2-Molekülen, die diverse Pharmaunternehmen getestet haben, seien bisher ohne Erfolg geblieben, schrieben Wardell und Kollegen.