Influenza 2025/2026

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Hohe Hospitalisierungsrate bei Kindern in den USA

In einem Perspektiv-Beitrag, den Professor Dr. Sonja A. Rasmussen und Dr. Daniel B. Jernigan von der Johns Hopkins University School of Medicine beziehungsweise der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health in Baltimore im »New England Journal of Medicine « (NEJM) in dieser Woche veröffentlichten, argumentieren die Autoren, dass zwar die Gesamtbelastung durch die Influenza mit mehr als 20 Millionen Erkrankungen, rund 270.000 Hospitalisierungen und 11.000 Todesfällen bis zum 24. Januar 2026 im Rahmen früherer Saisons liegt, dass jedoch bestimmte Parameter wie ambulante Konsultationen und pädiatrische Hospitalisierungsraten bemerkenswert erhöht sind. So liegt die Zahl der ambulanten Behandlungen aufgrund von Grippe auf einem Rekordhoch der vergangenen knapp 30 Jahre. 

Auch die Centers of Disease Control and Prevention (CDC) stufen die aktuelle Saison insgesamt als moderat, für die pädiatrische Population jedoch als schwer ein. So übertrafen beispielsweise die wöchentlichen Hospitalisierungsraten bei Kindern in der letzten Dezemberwoche 2025 sogar die Spitzenwerte der H1N1‑Pandemiesaison 2009/2010. Bis Ende Januar wurden 52 influenzaassoziierte Todesfälle bei Kindern gemeldet, etwas mehr als zum gleichen Zeitpunkt der schweren Saison 2024/2025, deren Endbilanz 289 pädiatrische Todesfälle umfasste. 

Die Autoren des Perspektiv-Beitrags legen dar, dass neben der viralen Evolution auch ein bedeutsamer »Antivaccine Shift«, das heißt eine Veränderung im Impfverhalten der Bevölkerung durch eine zunehmende Impfskespis, und eine veränderte Gesundheitspolitik den Charakter der aktuellen Grippesaison beeinflusste.

So fuhren die verantwortlichen Behörden die staatlichen Kommunikations- und Promotionaktivitäten herunter. Beispielsweise wurde die erfolgreiche CDC‑Kampagne »Wild to Mild«, die den Schutz der Grippeimpfung vor schweren Verläufen in den Vordergrund stellte, Anfang 2025 eingestellt. Auch andere Aktivitäten zur National Influenza Vaccination Week wurden deutlich eingeschränkt und laufende TV‑ und Social‑Media‑Botschaften zur Impfung zurückgefahren.

In der Konsequenz ging die Impfquote messbar zurück: Bei Kindern, für die bis vor Kurzem in den USA eine generelle Impfempfehlung bestand, lag die kumulative Impfquote am 17. Januar 2026 bei 45,1 Prozent und damit deutlich unter dem Niveau von 57,4 Prozent im gleichen Zeitraum der Saison 2019/2020. Entsprechend sank auch die Zahl der verteilten Impfdosen von 172,97 Millionen in 2019/2020 über 145,54 Millionen 2024/2025 auf 133,49 Millionen bis zum 10. Januar 2026.

Die Autoren ordnen diese Trends in ein breiteres gesundheitspolitisches Szenario ein und kritisieren explizit die Linie des US‑Health and Human Services (HHS) unter Gesundheitsminister Robert F. Kennedy Jr. Anstatt die Influenzaimpfung als zentrale Präventionsmaßnahme zu stärken, hätten HHS‑Entscheidungen das Misstrauen gegenüber Impfstoffen verstärkt, etwa durch Modifikationen der CDC‑Webinhalte mit Betonung vermeintlicher Sicherheitsprobleme, die Förderung unbegründeter Zusammenhänge zwischen Impfungen und Autismus sowie die Entfernung der Routine‑Influenzaimpfung aus dem bundesweiten Kinderimpfplan.

Die Autoren diskutieren drei strategische Handlungsfelder, um den strukturellen Vorteil des Virus durch antigenischen Drift zu kompensieren:

• Erstens wird ein Ausbau der globalen virologischen Surveillance gefordert, um eine frühzeitige Identifikation neuer Varianten und damit eine adäquate Stammselektion für die Impfstoffe sicherzustellen. Wenig hilfreich war hier der Rückzug der USA aus der WHO und die Beendigung der Unterstützung dieser Institution, was den Zugang der CDC zu Virusproben deutlich erschwert.
• Zweitens plädieren die Autoren für eine forcierte Weiterentwicklung von Impfstoffen, insbesondere auf mRNA‑Basis, die den Zeitraum zwischen Stammselektion und Verfügbarkeit um mehrere Monate verkürzen, höhere Produktionskapazitäten ermöglichen und die Antigenübereinstimmung verbessern könnten. Vor diesem Hintergrund kritisieren die Autoren die Entscheidung des HHS, Fördermittel für mRNA‑Impfstoffforschung in Höhe von 500 Millionen US‑Dollar zu streichen .
• Drittens betonen die Autoren die Notwendigkeit einer aktiven Förderung der Impfakzeptanz. Der Satz »Vaccines don’t save lives — Vaccinations do« (Impfstoffe retten kein Leben – wohl aber Impfungen) wird als programmatisches Leitmotiv zitiert, und Modellierungsstudien belegen, dass bereits moderate Steigerungen von Impfstoffwirksamkeit oder ‑abdeckung substanzielle Reduktionen der Krankheitslast bewirken können.

Auch für Deutschland liegen mittlerweile belastbare Daten zur Influenzasaison 2025/2026 vor, die das im NEJM‑Artikel beschriebene Bild einer durch H3N2‑Subklade K dominierten, relativ früh einsetzenden, aber insgesamt saisonalen Grippewelle bestätigen und ergänzen.

Nach Analysen des RKI wurde die Subklade K (J.2.4.1) im August 2025 erstmals in Deutschland nachgewiesen. Seither stellt sie den Hauptanteil der zirkulierenden A(H3N2)‑Viren und ist maßgeblich für die Dynamik der aktuellen Grippewelle verantwortlich.

Im stationären Bereich entfallen bislang rund 72 Prozent der typisierten Influenzanachweise auf A(H3N2) und etwa 28 Prozent auf A(H1N1)pdm09. Influenzaviren der B‑Linien wurden in Deutschland in dieser Saison bisher nicht detektiert.

Epidemiologisch fällt ähnlich wie in den USA ein früher saisonaler Start mit einem steilen Anstieg der Fallzahlen auf, wobei die Welle nach RKI‑Definition bereits ab der 48. Kalenderwoche 2025 läuft und die akuten respiratorische Erkrankungen (ARE) sowie die schweren akuten Atemwegsinfektionen (SARI) inzwischen ein für die Jahreszeit hohes, aber im Rahmen früherer Winter übliches Niveau erreicht haben.

In Summe bewegen sich die Belastungsindikatoren in Deutschland bislang im Rahmen einer ausgeprägten, aber nicht außergewöhnlichen Saisonalwelle, sodass die Einstufung als »Super‑Grippe« als überzogen gelten kann.

Allerdings zeigte sich in den ersten Januarwochen ein deutlicher Anstieg der SARI‑Inzidenzen bei 0‑ bis 4‑Jährigen an, der sich später nicht weiter fortsetzte. Bei Schulkindern verharrt die schwere respiratorische Morbidität dagegen seit mehreren Wochen auf hohem Niveau, während sie in anderen Altersgruppen moderat blieb oder leicht zurückging.

Im Vergleich zum US‑Szenario zeigen sich sowohl Parallelen als auch Unterschiede. Wie in den USA könnte die globale, zeitlich späte Detektion von Subklade K und der damit verbundene Antigen‑Mismatch zum verwendeten Impfstoffstamm ein zentraler Treiber für den auch in Deutschland beobachteten frühen und steilen Anstieg der H3N2‑Aktivität sein.

Anders als dies in dem Perspektiv-Beitrag aus den USA berichtet wird, liegen aus Deutschland bislang allerdings keine Hinweise auf eine dramatische Überlastung der pädiatrischen Versorgung oder außergewöhnlich hohe pädiatrische Mortalität vor. Vielmehr bewegen sich ARE‑ und SARI‑Indikatoren laut RKI überwiegend im oberen Bereich des saisonal Erwartbaren, wenn auch mit klaren Peaks in den jüngeren Altersgruppen. Anders als in den USA gibt es hierzulande keine allgemeine Empfehlung für eine Grippeimpfung für Kinder.