 |  | Theo Dingermann |
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04.12.2025 14:30 Uhr |
Eine Impfung gegen Gürtelrose ist in Deutschland für alle Menschen ab 60 Jahren empfohlen. / © Adobe Stock/Alexey Novikov
Herpesviren, zu denen auch das Varizella-Zoster-Virus, der Erreger der Windpocken, gehört, könnten an der Entwicklung von Demenz beteiligt sein. Für diesen Befund gibt es zwischenzeitlich robuste Evidenz. So weisen zwei unabhängige Datensätze aus ganz unterschiedlichen Teilen der Welt – aus Wales und aus Australien – mittlerweile darauf hin, dass eine Impfung gegen die Gürtelrose das Risiko für eine Demenz senkt.
Jetzt hat ein internationales Forschungsteam um Dr. Min Xie vom Uniklinikum Heidelberg und der Stanford University in Kalifornien die verfügbaren Daten aus Wales weiter ausgewertet und gefragt, wie sich eine Herpes-zoster-Impfung auf die klinische Entwicklung von Demenzerkrankungen in unterschiedlichen Stadien, vom Stadium der leichten kognitiven Beeinträchtigung (Mild Cognitive Impairment, MCI) bis hin zu demenzbedingten Todesfällen, auswirkt.
Die Studie nutzte das sogenannte natürliche Experiment, das sich aus den strikten geburtsdatumsbasierten Berechtigungskriterien für das HZ-Impfprogramm des britischen NHS ergibt. Personen, die ihr 80. Lebensjahr kurz nach dem Stichtag 2. September 2013 erreichten, waren für ein Jahr impfberechtigt, während solche mit Geburtstag kurz vor dem 2. September 1933 dauerhaft ausgeschlossen blieben. Diese minimale Altersdifferenz bei gleichzeitig massiver Differenz der Impfquoten (45,9 Prozentpunkte bei kognitiv gesunden Personen) ermöglicht ein quasi-randomisiertes Studiendesign.
Damit werden zentrale Confounder ausgeschlossen, die klassischerweise Beobachtungsstudien belasten, zum Beispiel der »Healthy Vaccinee Bias«, worunter man eine systematische Verzerrung in Beobachtungsstudien zur Impfwirksamkeit versteht, weil geimpfte Personen im Durchschnitt gesünder oder gesundheitsbewusster sind als ungeimpfte Personen.
Auf Basis von Routinedaten aus dem SAIL-Datenbanksystem in Wales wurden zwei Kohorten analysiert: erstens 282.557 Personen ohne vorherige kognitive Einschränkungen zur Untersuchung von MCI-Neudiagnosen und zweitens 14.350 bereits demenzkranke Personen zur Analyse der demenzbedingten Mortalität.
Im Verlauf von neun Jahren zeigte sich ein signifikanter protektiver Effekt der Impfung: Unter den Geimpften lag das Risiko einer MCI-Diagnose um 1,5 Prozentpunkte, was einem durchschnittlichen kausalen Impfeffekt, also dem Effekt der sich nicht auf die Gesamtpopulation, sondern ausschließlich auf die Geimpften basiert, von 3,1 Prozentpunkten entspricht.
Bei demenzkranken Personen reduzierte die Impfberechtigung die demenzbedingte Mortalität um 8,5 Prozentpunkte. Skaliert auf tatsächliche Impfung entsprach dies sogar einer Reduktion um 29,5 Prozentpunkte. Sämtliche Sensitivitätsanalysen bestätigten die Robustheit dieser Ergebnisse.
Ein besonders bemerkenswertes Ergebnis betrifft die geschlechtsspezifischen Unterschiede. Es zeigte sich, dass Frauen deutlich stärker von der Impfung profitierten als Männer. Bei Frauen reduzierte die Impfberechtigung die MCI-Diagnosen um 2,5 und die demenzbedingte Mortalität um 13,9 Prozentpunkte. Die kausalen Impfeffekte betrugen sogar 5,1 beziehungsweise 52,3 Prozentpunkte.
Bei Männern waren die Effekte statistisch nicht signifikant. Dieses Muster entspricht früheren Hinweisen, dass immunologische Off-Target-Effekte, insbesondere bei Lebendimpfstoffen, häufig bei Frauen ausgeprägter auftreten.
Die Forschenden diskutieren mehrere denkbare Mechanismen. Zum einen könnten Reaktivierungen des Varizella-Zoster-Virus in den Nervenzellen chronische neuroinflammatorische Prozesse anheizen und dadurch kognitive Degeneration fördern. Zum anderen werden pathogenunabhängige immunologische Mechanismen, etwa eine Modulation der Immunoseneszenz, als mögliche Erklärung angeführt.
Die Daten zeigen keine Hinweise darauf, dass die Effekte durch andere Interventionen oder systematische Unterschiede über die Altersschwelle hinweg verzerrt wurden. Negative Kontrollanalysen bestätigten zudem, dass die beobachteten Effekte spezifisch für kognitive Endpunkte waren.
In ihrer Gesamtheit sprechen die Ergebnisse dafür, dass die HZ-Impfung nicht nur die Inzidenz von Demenz und MCI reduzieren, sondern auch den Krankheitsverlauf bei bereits Erkrankten verlangsamen kann. Damit deutet die Arbeit auf potenziell breite gesundheitsfördernde Effekte von Impfungen im höheren Lebensalter hin, die über den Schutz vor spezifischen Pathogenen hinausgehen könnten.
