Corona erhöht Risiko für Autoimmunerkrankungen 

Inwieweit das SARS-Coronavirus-2 das Immunsystem stört und zu Autoimmunerkrankungen führen kann, war bisher wenig erforscht. Wissenschaftler um Professor Dr. Jochen Schmitt vom Universitätsklinikum Dresden haben diesen Zusammenhang nun untersucht und hierfür Abrechnungsdaten der Jahre 2019 bis Juni 2021 von 38,9 Millionen gesetzlich Versicherten mehrerer Krankenkassen ausgewertet. Insgesamt gingen in die Analyse Daten von 640.000 Personen mit PCR-bestätigter Covid-19-Erkrankung im Jahr 2020 ein, darunter 76.000 mit vorher bestehender Autoimmunerkrankung. Von den Covid-19-Patienten, die zuvor keine Autoimmunerkrankung gehabt hatten, entwickelten 6489 erstmals eine solche Krankheit. Coronainfizierte und je drei Nichtinfizierte mit ähnlichen Eigenschaften wurden hinsichtlich 41 vorab festgelegten Erkrankungen verglichen.

Infolge einer SARS-CoV-2-Infektion hatten Personen, die zuvor nicht an einer Autoimmunerkrankung gelitten hatten, ein um 43 Prozent erhöhtes Risiko für eine solche Erkrankung. Bei Patienten, bei denen bereits eine Autoimmunerkrankung vorgelegen hatte, war eine SARS-CoV-2-Infektion mit einem Risikoanstieg von 23 Prozent für eine weitere Autoimmunerkrankung assoziiert. Insgesamt lag die Inzidenz in der Covid-19-Gruppe bei 15,05 Autoimmundiagnosen auf 1000 Versichertenjahre, in der Kontrollgruppe bei 10,55 Diagnosen auf 1000 Versichertenjahre. Das berichtet das Team in einem Preprint-Artikel auf dem Server »Medrxiv«.

»In allen Alters- und Geschlechtsgruppen traten Autoimmunkrankheiten in der Zeit nach der Infektion signifikant häufiger auf«, verdeutlicht Schmitt in einer Mitteilung des Klinikums. Das erhöhte Risiko war auch für häufige Erkrankungen wie Hashimoto-Thyreoiditis, rheumatoide Arthritis und Sjörgen-Syndrom zu verzeichnen. Am höchsten war der Anstieg bei Vaskulitis-Erkrankungen, also Entzündungen der Blutgefäße, wie Morbus Wegner, Morbus Behçet oder Arteriitis temporalis. Für das Guillain-Barré-Syndrom war das Risiko mehr als verdoppelt.

Infizierte mit einem schwereren Covid-19-Verlauf hatten ein besonders hohes Risiko. Da nur Infektionen aus dem Jahr 2020 berücksichtigt wurden, beziehen sich die Ergebnisse nur auf ungeimpfte Betroffene, die eine nachgewiesene Coronainfektion mit dem Wildtypvirus hatten. Entsprechende Erkenntnisse über andere Varianten des Virus und für Geimpfte gebe es derzeit nicht.

Die Studie ist Teil eines vom Robert-Koch-Institut und vom Bund geförderten Projekts zu Langzeitfolgen von Covid-19. Bislang habe es erst wenige Anhaltspunkte auf Autoimmunerkrankungen infolge von Coronainfektionen gegeben, schreibt das Team. Um die Zusammenhänge zwischen Covid-19 und diesen Erkrankungen zu verstehen, sei weitere Forschung nötig, sagt Schmitt. »Künftige Analysen sollten einen Fokus auf chronische Erkrankungen legen, die in der Pandemie entstanden sind.«

Wie eine Autoimmunreaktion durch SARS-CoV-2 ausgelöst werden kann, ist noch nicht bekannt. Doch vorübergehende Autoimmunreaktionen sind normal nach Virusinfektionen und auch Autoimmunerkrankungen können durch bestimmte Erreger ausgelöst werden. Die potenziellen Mechanismen bei SARS-CoV-2-Infektionen fassten die Immunologen Dr. Yeny Acosta-Ampudia und Professor Dr. Juan-Manuel Anaya im August 2022 in einem Artikel in »The Journal of Infectious Diseases« zusammen.

Demnach könnte zum einen das Spike-Protein von SARS-CoV-2 ein sogenanntes Superantigen darstellen, das unabhängig von antigenpräsentierenden Zellen zu einer Überaktivierung der T-Zellen führt. Es zeige Ähnlichkeit mit einem bakteriellen Superantigen und könne auch direkt an T-Zell-Rezeptoren binden, heißt es in dem Artikel. Zum zweiten gebe es Hinweise, dass das Virus strukturelle Ähnlichkeiten mit körpereigenen Geweben habe und über eine sogenannte molekulare Mimikry einen Immunangriff auf dieses auslösen könnte.

Zudem kann das Virus durch exzessive Rekrutierung und Aktivierung von Neutrophilen (Neutrophil Extracellular Traps, NET) zu einer Autoantikörperproduktion führen. Ein weiterer Mechanismus könnte die Typ-I-Interferon-Antwort sein, die durch das Pandemievirus ausgelöst wird und die entzündungsfördernd wirkt. Gerade in asymptomatischen SARS-CoV-2-Infektionen ist die Typ-I-Interferon-Antwort hochreguliert.

Autoimmunreaktionen werden auch als möglicher Pathomechanismus für die Entstehung von Long Covid diskutiert. Vor Kurzem hatte eine Studie von Forschern aus Berlin und Köln gezeigt, dass bestimmte Autoantikörper im Liquor mit den kognitiven Defiziten bei Long-Covid-Patienten korrelieren.