Brennbares Gold aus dem Meer

Karabe, succinum, elektrum, Ambra, ­Ligurius, Agtstein, Luchsstein: Bernstein hat viele Namen. Ebenso vielfältig sind die Verwechslungen mit anderen Substanzen, zum Beispiel mit dem ebenfalls brennbaren, aber aus fossilem Holz bestehenden Gagat, dem ebenso goldfarbenen Chrysolith und vor allem mit Ambra grisea, der Ausscheidung des Pottwals. Diese beiden Substanzen, die unterschiedlicher kaum sein könnten, haben ein ähnlich krustig-bräunliches Aussehen und werden aus dem Meer gefischt oder aus dem Meer an Land gespült.

Was den Bernstein in früheren Jahrhunderten so besonders machte, ­waren seine geheimnisvolle Herkunft, seine leuchtende, dem Gold vergleichbare Farbe, sein hybrides Wesen – weder »normales« Harz noch »richtiger« Stein – und insbesondere seine elek­trostatischen Eigenschaften, die auf außergewöhnliche Kräfte schließen ließen. Auf Letztere verweist auch die in der arabistischen Rezeptliteratur verwendete Bezeichnung »karabe« für Bernstein; auf Persisch bedeutet das wörtlich »Strohzieher«.

Zur Herkunft und Entstehung des Bernsteins gab es bereits in der Antike diverse Quellen und entsprechend viele »Theorien«. Eine Zusammenfassung ist in der »Naturgeschichte« Plinius’ des ­Älteren (23/24 bis 79 nach Christus) zu lesen. Plinius selber vertritt die aus heutiger Perspektive nicht ganz falsche Ansicht, der Bernstein stamme von nordeuropäischen Inseln und werde aus dem Harz dort vorkommender Fichtenarten gebildet. Das Harz fließe ins Meer, erhärte dort und werde von der Strömung wieder an den Strand ­gespült.

In gewissenhafter enzyklopädischer Manier referiert Plinius aber nicht nur die naturkundlich nachvollziehbare Herleitung, sondern auch, »was die Schriftsteller von dem Bernstein gelogen haben«. Zwei Ideen zur Entstehung des Bernsteins erwiesen sich dabei für die Rezeptionsgeschichte als besonders bedeutend; die erste wurzelt sogar in der griechischen Mythologie.

Während die Theorie vom Luchsurin später auch auf andere »Steine« übertragen wurde, hielt sich die Herleitung vom geronnenen Harz der Schwarzpappel bis in die Kräuterbücher der frühen Neuzeit. Erst unter dem kritischen Blick von Humanisten wie Hieronymus Bock begann sie allmählich zu bröckeln.

Mit den Indikationen Durchfall, Stärkung des Magens, Harnverhalt, Schwerhörigkeit und Sehschwäche finden sich bei Plinius und Dioskurides bereits wichtige Indikationen für die Bernsteintherapie. Zur Stärkung des Magens empfiehlt Plinius, den Bernstein verrieben mit Mastix einzunehmen.

Die Hauptindikationen, die den Bernstein als Rohdroge und später auch seine chemischen Derivate bis ins 20. Jahrhundert begleiten sollten, sind jedoch Atemwegserkrankungen und Katarrhe. Diese Indikationen finden sich spätestens bei Galenos von Pergamon – im einzigen Bernsteinrezept, das überhaupt in Galens Werk überliefert ist.

Es handelt sich dabei um das Rezept für einen Pastillus (trochiskos), der neben geschabtem Bernstein und Mastix – wie bei Plinius – Flohsamen, Iris, Safran und Opium enthält. Verschrieben werden sollte der Pastillus bei ­Bluthusten, chronischem Husten, Schwind-sucht/Tuberkulose, Schluckbeschwerden, Dysenterie, Blähungen und Ohrenkrankheiten. Gegen Bron­chial- und Lungenleiden sowie Dysenterie mag die Medikation in erster Linie wegen des Opiums geholfen haben. Die Inhaltsstoffe des Schlafmohnsafts wirken hustenstillend (Codein) und krampflösend (Papaverin), insbesondere im Magen-Darm-Trakt. Durch die ­Erschlaffung der Darmmuskulatur kommt der Durchfall zum Stillstand.

Sowohl in der griechisch-römischen als auch in der byzantinischen Medizin stellt der Galen’sche Bernstein-Pastillus eine Ausnahme dar. Er wurde in die Werke späterer Galen-Bearbeiter, insbesondere der byzantinischen Ärzte Alexander von Tralleis und Paulos von Aigina, aufgenommen und später ins Arabische übersetzt.

Der Siegeszug des Bernsteins in der Medizin begann erst hier: in der Assimilation griechischer Fachliteratur durch persische und arabische Ärzte im Frühmittelalter. Hier fand eine Diversifizierung der aus der Antike überlieferten Rezepte statt; diese wurden nicht nur übersetzt, sondern auch variiert, neu zusammengestellt und häufig stark erweitert.

Bereits bei Avicenna findet sich ein beachtliches Angebot bernsteinhaltiger Arzneien im 5. Buch des »Canon medicinae«, dem Antidotarium. Ihren Höhepunkt erreichte die mittelalter­liche Bernsteinmedizin jedoch erst im sogenannten »Grabadin« des Pseudo-Mesue. Der vermutlich aus Oberitalien stammende Pseudo-Mesue ist nicht zu verwechseln mit dem »echten« syrischen Mesue; er lebte vermutlich im 13. Jahrhundert in Italien.

Neben dem Bernsteinpastillus führt der Grabadin zahlreiche weitere Rezepturen mit dem kostbaren Harz auf. Pseudo-Mesue bevorzugt bernsteinhaltige Rezeptvarianten, fügt den Bernstein mancherorts sogar eigenmächtig hinzu und erfindet neue Rezepte, die ebenfalls dieses fossile Harz enthalten. Vorsichtig ausgedrückt, ist bei Pseudo-Mesue eine gewisse Vor­liebe für den Bernstein zu beobachten; für die europäische Medizin wurde er damit zum eigentlichen »Superspreader« für Bernsteinpräparate.

Geht man von Plinius’ Naturgeschichte und Zedlers Universallexikon, verfasst knapp 1700 Jahre später, aus, scheint in der italienischen Poebene das Tragen von Bernsteinketten zur ­Abwehr bestimmter Krankheiten bei lombardischen Frauen eine Tradition gewesen zu sein. Offensichtlich war Oberitalien eine »Bernsteinregion«, in der dieser insbesondere im Brauchtum auf eine Jahrtausende alte Tradition zurückblicken konnte. Vielleicht lässt sich darüber ein Bogen zu Pseudo-­Mesues Rezeptbuch schlagen. Hier rückt eine Droge stärker in den Vordergrund, die zwar exotisch anmutet, aber offensichtlich in Oberitalien gut bekannt und weitverbreitet war – und in Oberitalien wird schließlich die Heimat des Pseudo-Mesue vermutet.

Dank Mesues Grabadin gelangten die Bernsteinrezepte in die ersten amtlichen Pharmakopöen, insbesondere ins Nürnberger Dispensatorium von 1546. Der Großteil der Rezepte des Dispen­satoriums stammt aus den Arznei­büchern des Mesue und auch die nach dem Nürnberger Vorbild erstellten jüngeren Pharmakopöen griffen auf dieses Rezeptkorpus zurück.

Laut Zedlers Universallexikon wurde Bernstein in den Apotheken des 18. Jahrhunderts in ganz unterschied­lichen Bearbeitungsstufen bereitgehalten: »in gantzen und feinen Stücken, in feinen und mittelmäßigen Corallen, in Fragmentis, Rasura, ad praeparandum, praeparatum, tostum [geröstet] und dergleichen«. Die Pharmakopöa Wirtenbergica wartet mit einem Massenangebot bernsteinhaltiger Arzneien unterschiedlicher Zubereitungen auf: arabistische und chemiatrische Auf­bereitungen, Bernsteindestillate mit Weingeist oder Ammoniak, Pulvermischungen für Kräutermützen, Räucherungen mit Tabak gegen Zahnschmerzen und Rheuma …

Die Geschichte des Bernsteins als Arzneistoff ist also eine echte Erfolgs­geschichte, die mit einem einzelnen Präparat bei Galen begann und nach der Reform der Pharmakopöen und dem pharmakologischen Paradigmenwechsel im 19. Jahrhundert sogar den Sprung in die Moderne schaffte. Arzneimittel auf Basis von Bernsteinsäure und deren Salzen blieben bis weit ins 20. Jahrhundert hinein apothekenüblich, sowohl gegen Katarrhe als auch gegen Syphilis. Ein Antisyphiliticum zur Injektion war Corrosol, bestehend aus den Quecksilbersalzen der Bernsteinsäure und Methylarsensalzen, kombiniert mit Novocain (Procain).

Auch heute noch umweht den Bernstein eine Aura von Geheimnis und nicht ganz fassbarer Wirkmacht. Immer noch werden zahnenden Kindern Bernsteinketten umgelegt, auch wenn wegen der Strangulationsgefahr dringend davon abgeraten wird. Schon ­Plinius hielt nichts von diesem Brauch; er tat ihn als Aberglauben ab. Wovon aber selbst Plinius nicht träumte: dass Bernsteinketten heutzutage im Zoofachhandel auch für den Hund erhältlich sind.